發電機可分為永磁發電機和勵磁發電機，永磁發電機與勵磁發電機的大區別在于它的勵磁磁場是由永磁體產生的。永磁體在電機中既是磁源，又是磁路的組成部分。勵磁功率單元向同步發電機轉子提供勵磁電流；而勵磁調節器則根據輸入信號和給定的調節準則控制勵磁功率單元的輸出永磁發電機。
勵磁功率單元向同步發電機轉子提供勵磁電流；而勵磁調節器則根據輸入信號和給定的調節準則控制勵磁功率單元的輸出。勵磁系統的自動勵磁調節器對提高電力系統并聯機組的穩定性具有相當大的作用。尤其是現代電力系統的發展導致機組穩定極限降低的趨勢，也促使勵磁技術不斷發展。同步發電機的勵磁系統主要由功率單元和調節器（裝置）兩大部分組成。
其中勵磁功率單元是指向同步發電機轉子繞組提供直流勵磁電流的勵磁電源部分，而勵磁調節器則是根據控制要求的輸入信號和給定的調節準則控制勵磁功率單元輸出的裝置。由勵磁調節器、勵磁功率單元和發電機本身一起組成的整個系統稱為勵磁系統控制系統。勵磁系統是發電機的重要組成部份，它對電力系統及發電機本身的安全穩定運行有很大的影響。
勵磁系統的主要作用有：
1）提高發電機并列運行的靜態穩定性；
2）提高發電機并列運行的暫態穩定性；
3）控制并列運行各發電機間無功功率分配；
4）在發電機內部出現故障時，進行滅磁，以減小故障損失程度；
5）根據運行要求對發電機實行大勵磁限制及小勵磁限制。
6）根據發電機負荷的變化相應的調節勵磁電流，以維持機端電壓為給定值；
一、直流發電機供電的勵磁方式
這種勵磁方式的發電機具有專用的直流發電機，這種專用的直流發電機稱為直流勵磁機，勵磁機一般與發電機同軸，發電機的勵磁繞組通過裝在大軸上的滑環及固定電刷從勵磁機獲得直流電流。這種勵磁方式具有勵磁電流獨立，工作比較可靠和減少自用電消耗量等優點，是過去幾十年間發電機主要勵磁方式，具有較成熟的運行經驗。缺點是勵磁調節速度較慢，維護工作量大，故在10MW以上的機組中很少采用。
二、交流勵磁機供電的勵磁方式
現代大容量發電機有的采用交流勵磁機提供勵磁電流。交流勵磁機也裝在發電機大軸上，它輸出的交流電流經整流后供給發電機轉子勵磁，此時，發電機的勵磁方式屬他勵磁方式，又由于采用靜止的整流裝置，故又稱為他勵靜止勵磁，交流副勵磁機提供勵磁電流。交流副勵磁機可以是永磁機或是具有自勵恒壓裝置的交流發電機。為了提高勵磁調節速度，交流勵磁機通常采用100——200HZ的中頻發電機，而交流副勵磁機則采用400——500HZ的中頻發電機。這種發電機的直流勵磁繞組和三相交流繞組都繞在定子槽內，轉子只有齒與槽而沒有繞組，像個齒輪，因此，它沒有電刷，滑環等轉動接觸部件，具有工作可靠，結構簡單，制造工藝方便等優點。缺點是噪音較大，交流電勢的諧波分量也較大。